Thunderbird fait partie intégrante du projet Mozilla.
Mozilla, qui fut à l'origine une suite intégrée (navigateur Web + lecteur mail) a donné naissance à deux programmes indépendants. D'un côté le navigateur (Mozilla Firefox) et de l'autre le logiciel de messagerie (Mozilla Thunderbird).
Mozilla Thunderbird reprend ainsi tout ce qui a fait le succès du module de messagerie de Mozilla (et, en remontant plus loin, celui de Netscape).
Pâtissant de l'ombre faite par le logiciel vedette de la maison,Firefox, Thunderbird a connu des débuts lymphatiques. Mais la fondation Mozilla a finalement mis le turbo sur son logiciel de messagerie. En septembre 2007 a donc été créée une nouvelle filiale, indépendante, Mozilla Messaging, dont les activités ont débuté fin février 2008.
Avec 3 millions de dollars de budget et une équipe de développeurs, Mozilla Messaging s'est aussitôt attelée à la version 3 de Thunderbird. "Email is essential. Let's make it great." (l'e-mail est essentiel, rendons-le formidable) proclame fièrement la page d'accueil de Mozilla Messaging.
1994 : Jim Clark et Marc Andreessen créent MCC qui va rapidement devenir Netscape. En décembre, le navigateur Nescape Navigator, diffusé gratuitement, inclut un module de courrier électronique : Netscape Mail. Ce logiciel est l'ancêtre de Thunderbird.
1997 : Netscape lance Netscape Communicator, une suite Internet (navigateur + messagerie) qui connaîtra un grand succès. Le module de messagerie s'appelle alors Netscape Messenger.
1998 : Netscape Netscape ouvre le code source de Netscape Communicator au public. Mozilla Organization reprend en open source le développement de la suite Internet. En 2003, Mozilla Organisation deviendra la Fondation Mozilla
2002 : Mozilla Organization publie sa nouvelle suite Internet, Mozilla 1.0, rebaptisé Mozilla Suite. Cette suite existe encore aujourd'hui sous le nom SeaMonkey. Mais le choix est rapidement fait de séparer le navigateur et le logiciel de messagerie. Le projet Minotaur est alors lancé, il débouchera sur Thunderbird.
Décembre 2004 : Un mois après le lancement du navigateur Firefox, la Fondation Mozilla lance Thunderbird 1.0, qui vise à contrer la domination d'Outlook Express.
Janvier 2006 : sortie de Thunderbird 1.5, mise à jour majeure.
Avril 2007 : sortie de Thunderbird 2.
Septembre 2007 : création de Mozilla Messaging
Décembre 2009 : sortie de Thunderbird 3.
Juin 2011 : sortie de Thunderbird 5 (la version 4 n'ayant jamais existé).
Août-novembre 2011 : sortie de Thunderbird 6, Thunderbird 7 puis Thunderbird 8.